一個月的光陰，在回春堂的忙碌與古川的飛速適應中倏忽而過。臨山縣駁雜濃郁的草藥氣息已融入他的呼吸，藥柜上每一個烏木抽屜的位置也刻進了腦海。他像一塊干燥的海綿，瘋狂汲取著回春堂特有的、更偏向骨傷調理和山野瘴癘的用藥經驗。周濟生師伯的考校依舊嚴格，但眼中那抹最初的審視已漸漸化為認可。趙大柱師兄憨厚，林小石活潑，三人相處日漸融洽。
當墻上那本粗糙的麻紙日歷翻到特定的日子，空氣里便多了一絲不同尋常的緊繃。采藥的日子到了。
清晨，天剛泛魚肚白，回春堂后院便響起收拾行囊的窸窣聲。趙大柱和林小石早已準備停當，各自背著一個半人高、用堅韌藤條加固過的厚實竹篾背簍，腰間別著短柄藥鋤和磨得鋒利的柴刀。古川也背上同樣的行囊，他特意檢查了藥鋤的刃口，又將一捆結實的麻繩塞進背簍角落。
“走嘍！”林小石年紀最小，精力也最旺盛，率先推開后院小門。
三人魚貫而出，踏著晨露未干的石板路，匯入縣城西門涌出的采藥人潮。人群大多沉默，只有腳步踩在濕滑石板上和背簍里藥鋤、竹篾摩擦的聲響。出了城門，喧囂頓減，空氣陡然變得清冽。一條被無數腳步踩踏出來的、僅容一人通過的山徑，蜿蜒著伸向遠方那蒼青色的、沉默的巨獸——蒼莽山脈。
山勢在眼前迅速拔高。初入山時，林木還算疏朗，陽光能斑駁地灑在長滿苔蘚的地面上。空氣中彌漫著泥土、腐葉和新鮮草木的混合氣息。趙大柱走在最前，他雖認藥稍慢，但對這外圍的山路卻異常熟悉，像個老練的向導。
“古師弟，仔細腳下苔蘚，滑得很。”趙大柱頭也不回地提醒。
“看到沒，那片葉子像雞爪的，就是雞爪黃連，根苦得要命，清熱燥濕的好東西！”
“這邊！這邊！石頭上爬的，葉子帶紫紋的，是紫背金牛草，專治跌打瘀腫！”
古川一邊應著，一邊飛快地辨識、挖掘。藥鋤入土，帶起濕潤的泥土和草根的氣息。背簍漸漸有了分量，里面多是些常見的車前草、金銀花藤、地榆根、野菊花之類。他動作麻利而精準，不多時便趕上了趙大柱的進度。林小石則像只靈活的猴子，在林間竄上竄下，專挑那些長在石縫或矮樹杈上的草藥下手，不時傳來他驚喜的低呼：“嘿！一窩石斛！”“大柱哥，這棵老藤上好多木通！”
日頭漸高，林深樹密。古川的目光不時掃過那些攀附在古樹或峭壁上的粗壯藤蔓。它們形態各異，有的虬結如龍，有的纖細柔韌，在濃蔭下呈現出深綠、墨綠或暗褐的顏色。他想起《云荒拾遺錄》上那株吞吐月華的“木魅”，想起《百草圖鑒》里記載的、生長于青嵐峰絕頂云霧中的“云霧藤”。
“趙師兄，”古川忍不住開口，指著不遠處一根纏繞著巨大松樹、表皮泛著奇異灰白色光澤的粗藤，“你可見過……那種據說長在極高極險之處，形態奇異的藤？比如……云霧繚繞的峰頂？”
趙大柱停下腳步，順著古川指的方向看了看，又回頭看看古川，臉上露出憨厚又帶著點不解的笑容：“古師弟，你說的那種藤？嗨，那都是老輩人嚇唬小娃子，或者說書先生編的故事！咱這蒼莽山外圍，哪有什么神神叨叨的藤？能采到的藤，要么入藥，要么只能砍來當柴火、編筐子。”他拍了拍自己背簍里幾根剛砍下的堅韌青藤，“喏，這種青藤，結實，編背簍最好。至于峰頂？那云霧里頭，別說藤，路都看不清，誰敢上去？師父不是說了嘛，青嵐峰那種地方，有異獸盤踞，進去就是送死！”
古川默然。趙大柱的話像一盆冷水，澆在他心頭那簇因《云荒拾遺錄》而燃起的火焰上。現實如此冰冷，那些奇物異種，真的只存在于傳說和臆想之中嗎？
不知不覺，入山已有七八里。林木越發高大濃密，遮天蔽日，光線變得幽暗。腳下的路也更加崎嶇難行。就在這時，前方的密林中傳來一陣異常的響動！樹枝劇烈搖晃，夾雜著低沉的獸吼和幾聲短促、兇悍的呼喝！
“小心！”趙大柱猛地壓低聲音，一把拉住古川和林小石，三人迅速閃到幾棵粗壯的老樹后，屏住呼吸。
透過枝葉縫隙，只見前方不遠處，一個穿著破舊皮襖、頭發花白、身形卻異常精悍的老獵戶，正拖著一頭體型不小的野豬從荊棘叢里鉆出來。那野豬脖頸處插著一支短粗的獵叉，顯然是被一擊斃命。老獵戶臉上濺著幾點血跡，神情卻不見多少喜色，反而帶著一絲疲憊和警惕。他將野豬拖到一塊相對平坦的空地上，熟練地用刀剝皮分解。
“是后山坳的張老獵頭。”趙大柱小聲對古川說，“山里真正的老把式，厲害得很，一個人就敢進深點的地方。”
張老獵頭動作麻利，很快將野豬處理好，挑了些好肉用油布包了塞進自己的背囊，又將那碩大的、帶著獠牙的野豬頭小心地包裹起來。他站起身，似乎準備離開，目光卻銳利地掃過古川他們藏身的方向。
趙大柱見狀，也不再隱藏，帶著古川和林小石走了出去，恭敬地打招呼：“張老爹！”
“是大柱啊。”張老獵頭看清來人，緊繃的神色緩和了些，目光在古川這個生面孔身上停留一瞬，“回春堂的小子？新來的？”
“是，晚輩古川，見過張老爹。”古川連忙行禮。
“嗯。”張老獵頭點點頭，沒多問，反而從自己剛收拾好的背囊里摸索片刻，掏出一樣東西，隨手拋給趙大柱，“接著。前幾日挖的，不值什么錢，給周大夫泡酒吧。”
趙大柱慌忙接住，攤開手掌，竟是一支品相頗好、根須完整、帶著新鮮泥土的山參！雖年份不算久遠，但在外圍也是難得之物。
“這……這太貴重了，張老爹！”趙大柱受寵若驚。
“拿著！”張老獵頭不容置疑地擺擺手，背上自己的東西，轉身欲走，又停住腳步，回頭瞥了三人一眼，渾濁的老眼里帶著洞悉世事的警告，“這山里……不太平。你們小娃娃，采點藥就早點回去，別貪多，別往深了鉆。夜里聽見動靜，別好奇，捂緊耳朵睡你們的。”說完，不再停留，拖著沉重的獵物，身影很快消失在密林深處。
“張老爹說不太平……”林小石縮了縮脖子，有些緊張。
“老人家見得多。”趙大柱收起那支山參，小心包好，“走吧，咱們也抓緊點，爭取天黑前趕到‘老地方’。”
三人加快腳步。山路越發陡峭難行。古川真切感受到張老獵頭那句“不太平”的分量。林間不時能看到大型野獸的爪印和新鮮的糞便，空氣中偶爾飄過一絲若有若無的腥臊氣。趙大柱的神情也越發凝重，握著柴刀的手緊了又緊。
第三天下午，三人背著沉甸甸的背簍，在一條湍急的山澗邊艱難跋涉。趙大柱抹了把汗，指著前方一處被茂密藤蘿半遮掩的山壁：“快到了，就在前面，老地方。”
他所說的“老地方”，是山壁凹陷處形成的一個天然淺洞，洞口不大，僅容兩三人彎腰進入，但里面卻頗為干燥寬敞，顯然是采藥人或獵人常來歇腳的臨時避難所。洞壁被煙火熏得有些發黑，角落里還堆著些干枯的茅草和樹枝。
“今晚總算能睡個安穩覺了！”林小石歡呼一聲，卸下沉重的背簍，一屁股坐在干草堆上。前兩夜，他們都是在粗大的樹杈上湊合，用繩索固定身體，輪流守夜，聽著林間此起彼伏的獸吼和夜梟凄厲的啼鳴，根本無法安眠。這小小的山洞，此刻簡直是天堂。
趙大柱也松了口氣，開始生火：“是啊，在外面樹上，總得提心吊膽，生怕睡著了掉下去，或者被什么東西摸上來。”
三人圍著小小的篝火，烤著干糧，喝著澗水煮的粗茶，緊繃的神經終于稍稍放松。古川靠在洞壁上，感受著難得的安穩，疲憊如潮水般涌來。然而，就在這片刻的寧靜中，洞外遠處，忽然傳來一陣急促而凌亂的奔跑聲，伴隨著幾聲刻意壓低的、充滿戾氣的呵斥！
“快！別讓它跑了！”
“媽的，這小畜生還挺兇！”
“捆結實點！別傷著皮子！”
聲音由遠及近，速度極快！古川三人瞬間警覺，熄滅篝火，屏息凝神湊到洞口藤蔓縫隙處向外望去。
只見七八條人影，如同鬼魅般從下方林間疾掠而過！他們穿著統一的深灰色勁裝，動作矯健異常，遠超常人，在山石林木間縱躍如飛，顯然都是身負武功的練家子！為首一人肩上，赫然扛著一個用堅韌獸皮繩索死死捆縛住的、不斷掙扎嗚咽的活物——那竟是一只半大的幼虎！
幼虎黃底黑紋的皮毛在昏暗的光線下依舊醒目，它驚恐地低吼著，琥珀色的眼睛里充滿了野性和無助，四肢徒勞地蹬踹，卻被繩索勒得動彈不得。扛著它的人影毫不在意它的掙扎，反而發出一聲得意的低笑。
這群人速度極快，幾個起落，便已掠過山澗，朝著更深的山林方向奔去，只留下一串雜亂的腳步聲和幼虎越來越遠的、凄厲絕望的嗚咽。
洞內一片死寂。篝火的余燼散發著微弱的紅光，映著三張煞白的臉。林小石嚇得牙齒都在打顫。趙大柱臉色鐵青，死死攥著柴刀的木柄，指節捏得發白，眼神里充滿了恐懼。
“糟了……”趙大柱的聲音干澀得如同砂紙摩擦，“他們……他們抓了小的……”
古川心頭猛地一沉，一股冰冷的寒意瞬間從腳底竄上脊背！他立刻明白了趙大柱未說完的話！
“快！收拾東西！馬上離開這里！快！”趙大柱猛地跳起來，聲音因為極度的緊張而變調，嘶啞而急促，“一刻也不能留！小虎被抓，大虎……大虎很快會追來！它……它聞得到！它會發狂！會把這附近……都撕碎！”
山洞內剛剛獲得的短暫安穩，瞬間被這巨大的恐懼撕得粉碎！死亡的陰影，如同洞外迅速彌漫開來的、帶著血腥味的山風，驟然籠罩下來！
